Das Bild Australiens in Europa war in der Regel das eines sehr abgelegenen und für die Besiedlung durch Europäer sehr unattraktiven Landes. Australien besaß jedoch für Großbritannien eine strategische und nach dem Verlust der nordamerikanischen Kolonien (1783) auch eine sozialökonomische Bedeutung. Die Herrschaft über diesen Kontinent bedeutete, dass sich hier eine Basis für die britische See- und Handelsmacht in den östlichen Meeren bot und so das immer stärker werdende Interesse Großbritanniens am Pazifik und in Ostasien ausgebaut werden konnte. Darüber hinaus konnte der große Kontinent auch zur Lösung des Problems der überfüllten britischen Gefängnisse beitragen. Nahrungsmittelknappheit, eine strenge strafrechtliche Gesetzgebung und die sozialen Umwälzungen, die durch die rasche Industrialisierung und Verstädterung des Landes herbeigeführt worden waren, hatten zu einem rapiden Anstieg der Kriminalitätsrate geführt. Die Niederlage Großbritanniens im Nordamerikanischen Unabhängigkeitskrieg bedeutete außerdem, dass Inhaftierte und verurteilte Straftäter aus heimischen Gefängnissen nicht länger nach Amerika überführt werden konnten.

1786 kündigte die britische Regierung ihre Absicht an, bei Botany Bay an der südöstlichen Küste von New South Wales eine Strafkolonie zu errichten. Die Regierung, wie immer darauf bedacht, den wirtschaftlichen Interessen des Landes Rechnung zu tragen und die öffentlichen Ausgaben auf ein Mindestmaß zu beschränken, plante die Strafkolonie von Botany Bay als selbst finanzierende Kolonie, die die anfallenden Unkosten durch die Arbeitskraft der Sträflinge und eine damit verbundene wirtschaftliche Entwicklung selbst tragen sollte. Kapitän Arthur Phillip von der königlich-britischen Marine wurde zum Kommandanten der diesem Entschluss folgenden Expedition ernannt. Er sollte die Inbesitznahme des gesamten australischen Kontinents inklusive Tasmaniens und der Inseln vor der Ostküste östlich des 135. Meridians im Namen der britischen Krone sicherstellen und als Gouverneur und Vertreter der britischen Monarchie absolute Verfügungsgewalt über das gesamte Territorium erhalten.

Die Sträflinge wurden zu einem zentralen Thema während der frühen Geschichte Australiens. Zum Zeitpunkt der Abschaffung der Überführung von verurteilten Gesetzesbrechern nach Ostaustralien 1852 waren bereits über 150'000 Menschen nach New South Wales und Tasmanien transportiert worden. Die Straftäter stammten vorwiegend aus dem sozial schwachen Milieu der Städte, und viele waren wiederholt wegen geringfügiger Vergehen verurteilt worden. Bei vielen straffällig gewordenen Frauen handelte es sich um Prostituierte. Die Mehrheit der Sträflinge war nur wenig gebildet, und lediglich etwa die Hälfte konnte lesen und schreiben. Ein geringer Prozentsatz der Straffälligen stammte aus den wohlhabenderen Bevölkerungsschichten und hatte Strafen für Vergehen wie beispielsweise Urkundenfälschung abzusitzen. Diese Sträflinge waren häufig in der Lage, ihre Ausbildung und Fähigkeiten im Bereich der Wirtschaft und in Regierungsbehörden unter Beweis zu stellen.